美国权威媒体今年对美国总统大选感叹道，应放弃选举日这个概念，现在可以理解为选举周。实际上，从各州开放提前投票的第一天开始到国会清点完选举人票的那一刻结束，美国大选是一个绵延几个月的过程。

这一切源于美国独特的“选举人团”制度。联邦层面的选举最终由各州代表投下的选举人票决定胜负，而各州对选民的计票规则各有不同，因此选举结果出炉的时间在各地相差较大。正式投票日通常为11月的第一个星期二，在这一天各方会密切关注形势发展并等待计票结果出炉。若遇到竞争极为激烈的情况，可能需要重新计票，导致涉及的州选举结果推迟几天才能出炉。

从法律角度看，直到12月各州和华盛顿特区的选举人代表投出选举人票，并于次年1月6日由国会清点这些选票后，大选结果才在法律上得到确认。随后，政府将举行交接仪式，新总统将于1月20日正式宣誓就职。

在美国，数据专家会紧盯着各地计票进展，拥有提前投票、出口民调等多种数据。在统计学意义上，当某个州的计票结束且没有悬念时，主流媒体就会宣布某一方候选人为胜者，让观众尽快看到最新进展。出于谨慎考虑，在竞争激烈的州，获胜者需等到官方正式宣布结果后再公布；而在缺乏竞争的地方，可能在所有投票站关闭时就能提前宣布计票结果。

由于各州投票站关闭时间不同，计票和公布结果的日程也不同，宣布胜者的时间各异。例如佐治亚州预计在投票站关闭后两小时内公布75%选票的计票结果，很快就能清点出全部选票的结果。而亚利桑那和内华达州则因邮寄选票寄出时限宽松，需数天才能完全清点票数。

近年来的历史显示，像2012年奥巴马连任和2016年特朗普获胜这样的结果不悬殊的竞争，基本上很快就能宣布胜者。但在2020年，直到宾夕法尼亚州结果逐渐明朗后，才宣布拜登获胜。2000年小布什和戈尔的竞争中，佛罗里达州爆发了巨大争议，选举结果在12月才得以确定。今年共和党已经提起了100多起选举前诉讼，包括对选民资格和选民名册管理的挑战。在哈里斯和特朗普支持率接近的情况下，可能会出现计票争议，导致结果延迟几天才能确定。

即使各州计票结果最终确定，大选结果仍未得到法律上的正式确认。关键步骤包括各州代表“忠实地”按照本州选民意志投出选举人票，以及国会清点并确认选举人票结果的有效性。美国共有538张选举人票，候选人需赢得至少270张选举人票才能当选。

然而，“失信选举人”的情况也可能出现，即各州代表不按本州选民投票结果进行相应投票。历史上这种事件发生过多次，但尚未改变过总统选举结果。目前，美国已有34个州制定了相关法律以避免“失信选举人”的出现，但许多州的法律并不具有强制性，仅采取罚款处罚。

吉姆·梅西纳是奥巴马2012年竞选团队总管，他表示今年的提前投票结果对哈里斯而言十分不利，令他担忧民主党的总体选情。不过，哈里斯的优势在于女性选民的投票率较高。数据显示，今年大选期间共有7800万人通过邮寄选票和到场投票两种方式进行了提前投票，人数相较2020年有所下降。提前投票的人群中共和党支持者比例明显提高，这使得民主党朋友因提前投票结果不佳而感到惊慌。