该片改编自莫言1986年发表的两部中篇小说《红高粱》和《高粱酒》
因为一匹骡子，“ 我奶奶”九儿（巩俐饰）的父母要她嫁给一位拥有一座酒坊的50岁麻风病人
九儿乘坐花轿出嫁时，在途中被一名强盗拦截
其中一名抬轿男子余占鳌（姜文饰）打退了强盗，九儿因而和他开始相互喜欢
3天后九儿回乡探望父母 
抬轿男子突然从高粱田里冲出来，抢走了九儿
他们在高粱田野外交合
九儿回到酒坊的时候发现麻风病的丈夫死了，“ 我奶奶”撑起李家的烧酒作坊，不久余占鳌正式成为 “我爷爷”，并独创酿制好酒十八红的方法
抗日战争期间，“我爷爷”和“我奶奶”连手谱写了一曲悲歌
