美国康奈尔大学韦尔医学院的研究人员有了新发现：抑郁症患者的脑部“突显网络”区域比健康人群更为庞大，而且即便患者的情绪症状得到缓解甚至消失，该区域的体积也不会减小。这一网络的扩大在抑郁症状显现前便已存在，其大小及活跃程度有望成为预测抑郁症发生和复发风险的指标。该研究成果已刊载于《自然》杂志。

“突显网络”是大脑中涉及认知与情感处理的多个区域组成的子网络，负责监控外界环境，引导大脑其他网络对新信息做出适当响应。通过对比135名重度抑郁症患者与健康对照组的大脑功能性磁共振成像结果，科学家发现患者“突显网络”的尺寸最大可达健康人两倍之多。

为进一步探究，研究团队对部分患者进行了为期18个月的跟踪，每周进行脑部扫描并记录症状变化。研究揭示，“突显网络”的大小在这一过程中保持稳定，不过其活动状态与症状紧密相关，能预示未来一周内的症状变化。

此外，通过对一项大规模儿童脑发育研究的数据分析发现，在最终于青春期罹患抑郁症的57名儿童中，他们在9岁时的“突显网络”已较同龄健康儿童大，此时还未表现出抑郁症状。研究者推断，较大的“突显网络”或与遗传因素有关，抑郁症患者持续聚焦负面信息可能导致该网络过度激活，进而加剧其扩张。

抑郁症以兴趣缺失、情绪低落及决策困难等为特征，其神经生物学基础尚不完全明了，当前诊断主要依赖问卷调查和面谈，缺乏生物标记物。此新发现或为理解抑郁症的脑部机制及未来诊断提供新的视角。